Leyla Neri è responsabile del Master in Fashion design all'interno di IFM, l'Institut Français de la Mode di Parigi. Cioè, in quello, che a tutti gli effetti, è il crocevia formativo del settore lusso. Il suo non è punto di vista come gli altri. Gode di una prospettiva senza dubbio privilegiata, che la rende una voce tra le più autorevoli. Il giornalista Ryan White, collaboratore di "1 Granary", il principale osservatorio sul mondo accademico che ruota intorno al sistema moda, ne ha raccolto la voce in un'intervista che merita di essere riportata e letta nella sua interezza.
Leyla è una designer di professione, che ha studiato prima architettura e poi fashion design, prima di trasferirsi in Italia per conseguire un master. In seguito ha lavorato da Gucci e ha ricoperto il ruolo di docente ospite presso l'Haute école d'art et de design di Ginevra. Quando il programma di fashion design di HEAD non è riuscito, per ben due volte, a ottenere l'accreditamento universitario e le sono stati concessi sei mesi per ottenerlo o chiudere, è stata convinta ad unirsi al programma e a dirigerlo. Da allora non ha più abbandonato il mondo accademico, prima dirigendo e creando programmi di moda presso la sede parigina della Parsons di New York, in seguito entrando a far parte di IFM, in un momento in cui anche quest'ultima stava affrontando difficoltà con l'accreditamento del suo master in design.
Di conseguenza, Leyla possiede un mix eclettico di prospettive pedagogiche: l'efficienza del sistema svizzero, la solidità degli americani e l'approccio più "mediterraneo" dei francesi. Ha anche conseguito un dottorato in antropologia, perché "non esistevano dottorati di ricerca pratici [per stilisti]", afferma. "L'antropologia era la disciplina più vicina alla mia visione incentrata sull'essere umano". Ma, grazie al suo impegno, la situazione è recentemente cambiata. "A gennaio abbiamo accolto la prima dottoranda nel nuovo programma di dottorato in fashion design (DFD) che ho sviluppato all'IFM, in collaborazione con la Sorbona. Altri tre stilisti si uniranno al DFD nell'ottobre del 2026".
Nell'ambito della serie "Influential Fashion Educators" di 1 Granary, parliamo del lavoro di Leyla, di cosa cerca in un potenziale studente dell'IFM e di come dovremmo insegnare agli studenti nell'era dell'intelligenza artificiale.
Parlaci del tuo ruolo in IFM, di cosa ti occupi e come hai contribuito a plasmare il dipartimento.
In qualità di responsabile di tutti i percorsi del Master, svolgo sia il ruolo di direttore artistico che accademico del programma. Ciò significa che potrei definire la direzione creativa per la prossima sfilata del Master al mattino e, nel pomeriggio, discutere lo sviluppo di un nuovo corso sulla cultura materiale o negoziare una collaborazione con un produttore di gioielli. Mi occupo di garantire la coesione tra i quattro corsi: Fashion Design, Fashion Image, Knitwear Design e Accessories Design.
Al mio arrivo all'IFM nel 2021, ho sviluppato il nuovo curriculum del Master di livello universitario, rafforzandone le basi umanistiche e le metodologie di ricerca avanzate, integrandole in progetti di design più ambiziosi e concettualmente orientati. Ho inoltre ampliato le collaborazioni del Master, sviluppando nuove forme di cooperazione creativa in tutto il settore, dalle case di moda e del lusso alle fabbriche, agli artigiani, agli archivi e all'intero ecosistema che li circonda.
Prima di allora, si trattava perlopiù di progetti in cui gli studenti spesso cedevano le proprie idee gratuitamente, senza alcuna forma di tutela della proprietà intellettuale, un approccio che contrastava con quello che avevo sviluppato presso l'HEAD di Ginevra e la Parsons. Perciò ho chiarito che non potevo né sostenere né incoraggiare questo modello.
Come avete rimodellato il rapporto tra il Master of Arts e i marchi?
Ho deciso di abbandonare i progetti a breve termine e di concentrarmi invece su collaborazioni della durata di tre o quattro mesi. Se un'azienda partner è interessata a un formato più breve, questo deve assumere la forma di una competizione, con condizioni chiare, tra cui, come minimo, un riconoscimento economico per i vincitori. Queste competizioni si svolgono al di fuori del curriculum principale: gli studenti possono scegliere di partecipare se lo desiderano, ma non sono obbligati a farlo, consentendo a ciascuno di loro di gestire il proprio tempo e le proprie priorità di conseguenza.
Una volta chiarito ai nostri interlocutori, siano essi designer o responsabili delle risorse umane, che gli studenti non lavorate per il prestigio del nome di una maison, ma per il dialogo creativo e l'esperienza sul campo con veri professionisti, loro capiscono. All'interno del nostro Master, possiamo quindi rifiutare con sicurezza un progetto, anche se proviene dalle case di moda più prestigiose.
Questo tipo di posizionamento richiede tempo e dialogo. Ricordo il nostro progetto di design di pelletteria con Hermès di tre anni fa. Ci è voluto più di un anno per realizzarlo, poiché ha comportato una riflessione condivisa su come integrare una dimensione antropologica nella nostra prima collaborazione. Abbiamo introdotto nuovi modi di esaminare i comportamenti sociali, le nozioni in evoluzione di genere e altre questioni centrali per il pensiero dei nostri studenti. Da allora, questo approccio è diventato un quadro di riferimento significativo e arricchente per la collaborazione, che ha portato ad ulteriori progetti in diversi ambiti, ognuno dei quali ha rafforzato il valore della prospettiva antropologica come strumento stimolante e lungimirante per i designer.
Quindi, siccome sei a Parigi, e la maggior parte delle grandi case di moda si trovano qui, e siccome hai questi contatti, puoi permetterti di essere selettivo?
Sì, esattamente, questo è il vero privilegio. Essere al centro del settore potrebbe far pensare alla necessità di allinearsi strettamente ad esso, ma in realtà crea la dinamica opposta: ti dà la libertà di essere selettivo. Puoi dedicare del tempo a sviluppare nuovi progetti collaborativi, a discuterne e a convincere i partner della tua visione per lo sviluppo degli studenti, idealmente con una dimensione sociale, che cerco sempre di integrare nel nostro programma. Per molti dei nostri partner del settore, questo aspetto è ancora relativamente nuovo.
Creare questa dinamica non è stato facile all'inizio. Ricordo che durante il mio primo anno all'IFM andai dal preside e gli dissi: "Potrebbe essere necessario rescindere il mio contratto, ho appena detto a una grande casa di moda cose a cui non erano abituati, e potrebbero non voler più lavorare con noi". Lui rispose semplicemente: "Vediamo". Tre mesi dopo, l'azienda tornò dicendo: "Ti abbiamo ascoltato, pensiamo che tu abbia ragione e siamo pronti a provare". Questo portò a un eccellente progetto di collaborazione.
A volte scherzo dicendo che meriterei un dottorato in diplomazia tanto quanto in antropologia, perché interagire con quelle parti del settore che hanno meno familiarità con il nostro approccio può essere impegnativo. Insisto sempre sul fatto che la nostra pedagogia è basata su progetti, orientata alla pratica e incentrata sulla persona. Questa chiarezza di posizione fa parte del cambiamento che ho portato al Master presso l'IFM e, finora, si è dimostrato efficace e davvero trasformativo.
È positivo avere questa sicurezza. I marchi di lusso esercitano un grande potere. Con una prospettiva troppo condizionata dai media, spesso si ha la sensazione di dover fare tutto ciò che un marchio impone. Ma in realtà è possibile contestare o respingere proposte o progetti delle maison senza compromettere i rapporti. Credo che ci sia timore del loro potere, ma non è detto che lo useranno sempre contro di te.
È vero. Certo, nel mio caso l'esperienza facilita le cose, grazie al mio background e al fatto che parlo tutte le loro lingue. Ma ho notato anche con i miei studenti che, quando dico loro che devono negoziare questo o quello, o proporre la propria visione, questo funziona. In fin dei conti, queste aziende non sono così monolitiche come spesso si pensa. Alla fine queste Case sono composte da individui, tra cui designer e manager che spesso formiamo all'IFM e che sono critici, curiosi e desiderosi di cambiamento. Molti di loro sono sinceramente interessati ad avere spazi in cui sperimentare ed esplorare nuovi approcci.
A volte capita di lavorare con figure di grande esperienza che ti dicono: "Il progetto che sto realizzando con te è la mia linfa vitale", perché hai impostato la collaborazione in modo diverso. Ricordo il nostro primo progetto con Dior tre anni fa, sotto la direzione di Maria Grazia Chiuri. Spiegai che volevamo che gli studenti sperimentassero con narrazioni, materiali e proporzioni per immaginare nuovi guardaroba. Avevamo studenti provenienti da Filippine, Messico, Libano, Belgio, Cina, Spagna e molti altri paesi, il che riuniva un'ampia gamma di prospettive culturali. Suggerii di immaginare qualcosa di più multiculturale e inclusivo di qualsiasi cosa avessimo fatto prima. Maria Grazia rispose immediatamente mettendo insieme studenti provenienti dai contesti più diversi per esplorare cosa sarebbe emerso da quel dialogo.
Poi i designer senior che lavoravano con lei venivano quasi ogni settimana. Ho detto loro: "Dovreste venire solo tre volte, forse una volta al mese, non vogliamo che le risorse umane si arrabbino con noi per il vostro eccessivo ricorso". E loro hanno risposto: "Non dirglielo. Continuiamo a venire perché gli studenti sono eccezionali e ci piace davvero molto questo processo!".
Grazie alla tua vasta esperienza in università di diversi paesi, cosa rende IFM un'università unica? Il tuo approccio con gli studenti è diverso, considerando che studiano nel cuore dell'industria della moda?
La differenza principale è che gli studenti vengono selezionati da un bacino di candidati molto più ampio. In pratica, i 20 stilisti che abbiamo attualmente sono stati scelti tra 450 candidati solo per il corso di fashion design, senza contare gli altri percorsi di master. Naturalmente, le modalità di selezione sono cambiate nel tempo. Non che non avessi molti candidati in altre scuole, ma non così tanti, e non a questo livello, perché i migliori studenti del mondo desiderano vivere l'esperienza parigina.
Questo rende anche la selezione più complessa. Dico sempre ai candidati: se venite all'IFM per Parigi, allora non siete adatti. Dovete candidarvi perché avete un progetto più ampio. E se non riuscite ad articolarlo chiaramente, allora è meglio riprovare l'anno successivo. A volte ho rifiutato studenti eccellenti provenienti da scuole prestigiose perché non avevano un progetto definito, solo l'idea di sfilare alla Settimana della Moda di Parigi. Per me, questo non è un progetto. Parigi non è un progetto in sé. Credo che la moda esista ovunque nel mondo, estendendosi ben oltre ciò che convenzionalmente etichettiamo come "moda".
A volte conduco ricerche sul campo lontano dall'Europa, come ho fatto con le donne indigene Kuna a Panama, per mantenere la giusta prospettiva su ciò che il nostro lavoro rappresenta veramente. Cos'è la moda? Cos'è un capo d'abbigliamento? Cosa significa vestirsi per un essere umano? Ho sempre avuto una comprensione profondamente universale della moda, che si estende ben oltre le sue definizioni convenzionali e ci invita a riconsiderarla come una pratica umana fondamentale. Quindi, quando i candidati al master mi dicono: "Voglio l'esperienza della moda parigina, voglio lavorare in una grande maison", no, purtroppo, questo non è un progetto. Non state mettendo in discussione la vostra pratica, il vostro background, la vostra cultura, o persino la cultura parigina stessa, che è altamente ibrida e molto più complessa di quanto spesso appaia dall'esterno. Non state mettendo in discussione la società, il patrimonio, l'arte, la tecnologia o l'artigianato. Cosa ci si aspetta, dunque, che uno studente di master metta effettivamente in discussione?
Uno dei nostri valori fondamentali è la diversità culturale, che si esprime in molteplici modi, dalla selezione dei candidati al posizionamento e allo sviluppo delle collezioni di laurea magistrale. Se osservate le nostre mostre annuali, noterete che le proposte degli studenti differiscono notevolmente per direzione artistica, stile e tecnica. Mi impegno affinché il mio gusto personale non influenzi la selezione e sono altrettanto attento a preservare questa apertura mentale nell'approccio al lavoro dei nostri docenti.
Avete notato un cambiamento nelle aspirazioni dei vostri studenti, in termini di ciò che si aspettano da un corso di fashion design e di ciò che desiderano diventare una volta terminato? Ad esempio, lanciare un proprio marchio o diventare direttori creativi.
Ho notato un allontanamento dalla vecchia ossessione di diventare "il prossimo grande nome", il prossimo Yves Saint Laurent o il prossimo John Galliano. Questa mentalità è molto meno presente oggi. Credo che gli studenti vivano in un mondo così confuso e instabile che la loro scala di valori si è modificata. È ormai piuttosto raro sentire ambizioni espresse in questi termini. Di solito, chi è ossessionato dall'idea di diventare il prossimo grande nome non riesce ad accedere al master. Forse la mia prospettiva non è universalmente condivisa; in alcune scuole si predilige ancora personalità carismatiche, etichettate come "il prossimo Jonathan Anderson". Per me, tuttavia, questo non è il criterio principale. Il mio obiettivo è innanzitutto formare esseri umani, e poi designer capaci di sviluppare una chiara visione artistica e sociale, ed esprimerla con integrità.
Credo inoltre che gli studenti di oggi siano molto più consapevoli a livello sociale di quanto lo fossimo noi alla loro età. Tendono ad essere più distaccati dal "sistema delle star" della moda e più critici nei suoi confronti. Forse questo è dovuto in parte al fatto che siamo a Parigi, e anche al fatto che all'IFM incontrare e incrociare le strade con i principali leader del settore diventa parte della quotidianità. In un certo senso, questo contribuisce a una sorta di demistificazione del sistema, perché ci si trova già al suo interno.
Credo che ci siano due lati della questione. C'è il lato positivo: le persone desiderano lavori autentici, meno legati alla fama e a guadagni esorbitanti. Allo stesso tempo, però, potrebbe esserci anche una mancanza di fiducia in se stessi, la mancanza di fiducia nella propria capacità di raggiungere un tale successo. Quando le condizioni erano un po' più favorevoli qualche anno fa, si poteva sognare in grande.
È vero, ma la situazione rimane complessa e, a volte, ambigua. Sono pienamente d'accordo con te. Credo che il mio ruolo, e quello dei nostri professori del master, sia innanzitutto quello di fornire ai giovani designer la più ampia gamma possibile di strumenti, esperienze, conoscenze e reti di contatti, affinché possano entrare nel mondo del lavoro con sicurezza e muoversi al suo interno in modo efficace. Avranno il tempo di confrontarsi con realtà più impegnative e di analizzarle criticamente una volta entrati nel mondo del lavoro.
Continuiamo a seguire da vicino il percorso dei nostri studenti all'interno delle case, e il feedback dei team di studio è rassicurante: vengono considerati ben preparati, maturi, adattabili e affidabili.
State integrando l'intelligenza artificiale nei vostri corsi?
Abbiamo introdotto un nuovo corso, a partire dal prossimo giugno, intitolato "Metodi e progetti sperimentali basati sull'intelligenza artificiale". Si tratta di un modulo breve con crediti limitati, che crea uno spazio dedicato alla collaborazione tra ingegneri, designer e specialisti tecnici per esplorare cosa questi strumenti possono offrire ai nostri studenti, come potrebbero essere utilizzati, perché sono importanti e in quali condizioni diventano significativi. Esamineremo inoltre in modo critico se effettivamente generano o stimolano la creatività.
Una delle mie principali preoccupazioni oggi è questa: come possiamo mantenere una struttura curriculare coerente quando il cambiamento è così rapido che, non appena si parla con un ingegnere del settore, al momento del successivo incontro è già emersa una nuova applicazione? Come possiamo noi, in quanto docenti, integrare in modo significativo questo parametro in continua evoluzione? Il programma è già intenso e denso, e non è facile eliminare o modificare i corsi esistenti per fare spazio a nuovi contenuti basati sull'intelligenza artificiale. Stiamo quindi cercando di sovrapporre diverse forme di conoscenza in modo più creativo.
Per ora, il mio istinto mi spinge ad approfondire parallelamente il nostro impegno sia con l'intelligenza artificiale che con l'antropologia, rafforzando ciascuna disciplina come mezzo per informare e bilanciare criticamente l'altra, affermando che sì, possiamo interagire con l'IA in modo critico e intelligente, ma sempre insieme a un investimento ancora più profondo nella conoscenza e nella comprensione umana.
Considerando tutto ciò di cui abbiamo appena parlato – tutti i cambiamenti, tutte le sfide – perché uno studente dovrebbe ancora studiare design all'IFM? Se sono indecisi se sia una buona idea o meno, perché dovremmo convincerli a farlo?
Credo che frequentare un master universitario in fashion design a Parigi, nel cuore di una capitale della moda, permetta paradossalmente di mantenere una maggiore distanza critica proprio perché si è immersi in questo sistema. Essere già all'interno del sistema consente di fare un passo indietro e porsi domande più fondamentali: cosa significa vestirsi in un mondo così sconvolto e globalizzato? Come può questo significato influenzare sia l'etica che la pratica del fashion design?
Di recente, uno dei miei studenti era indeciso tra uno stage di alta moda da Balenciaga e uno presso un'altra maison. Gli dissi: "È un bel problema, perché sei così ansioso?". Gli chiesi invece cosa avesse apprezzato di più durante il suo master, cosa lo entusiasmasse davvero del fashion design e perché avesse deciso di intraprendere questa carriera. Lui rispose: "Credo di considerarmi una sorta di tecnico visionario. Mi piace costruire, modellare e lavorare direttamente sul corpo. È in quei momenti che mi sento più coinvolto, quando un nuovo personaggio, un nuovo comportamento, una nuova emozione emergono attraverso la struttura e lo spazio, e quando riesco a trovarvi un significato sociale". Allora gli chiesi: "Dove puoi crescere maggiormente in questa direzione?". E da quel momento in poi, la sua decisione divenne chiara.
Incoraggiare i designer a interrogarsi sul "perché" prima di concentrarsi sul "come" deve rimanere un elemento centrale della formazione nel campo della moda. Mentre gli studenti universitari a volte sono troppo in una fase iniziale del loro percorso per articolare appieno il "perché", un master dovrebbe essere uno spazio sperimentale che promuova attivamente l'indagine critica sullo scopo, il contesto e il significato della pratica creativa.
